La leggenda dei videogiochi Bernie Stolar, ex presidente di Sega of America, è deceduto all’età di 75 anni, secondo quanto dichiarato dagli amici. La notizia è stata riportata dal portale Venture Beat, in un articolo a firma di Dean Takahashi che ne ripercorre la carriera e che vi proponiamo di seguito.
Stolar è diventato famoso. L’ho conosciuto quando era presidente e direttore operativo di Sega of America, dove ha contribuito a guidare lo sviluppo e il lancio del Sega Dreamcast. È stato uno dei dirigenti più schietti e onesti, oltre che memorabili, che ho conosciuto nell’industria dei videogiochi.
In precedenza, Stolar è stato il primo vicepresidente esecutivo e membro fondatore di Sony Computer Entertainment America. Ha contribuito a creare giochi originali per il lancio della PlayStation originale. Alla Sony ha firmato franchise di giochi come Crash Bandicoot, Ridge Racer, Oddworld Inhabitants, Spyro The Dragon e Battle Arena Toshinden. Ma ha lasciato quel lavoro.
“Ho amato lavorare per Sony”, mi ha detto Stolar in un’intervista. “Davvero. Ma quando si è presentata l’opportunità di andare in Sega e contribuire alla ricostruzione dell’azienda e alla creazione di nuovo hardware, ero molto interessato a farlo. Non avrei lasciato Sony se non avessi vissuto nella paura di essere licenziato insieme a tutti gli altri”.
Ne ho parlato con lui nel 2015.
“È stato nel 1994 che l’ho fatto, sì. Purtroppo Steve (Race) fu licenziato da Jeff Sagansky, che dirigeva Sony Computer Entertainment America dopo che gli altri erano stati licenziati. Questo cambiò l’intero complesso dell’azienda perché il signor Maruyama, che era il principale membro del consiglio di amministrazione di PlayStation in Giappone, arrivò per ristrutturare l’intera azienda. Tutti gli altri erano lì a lavorare per conto terzi”.
E ha aggiunto: “A quel punto mi sono preoccupato. Tutti venivano licenziati. Mi sentivo l’ultimo uomo rimasto. Mi è stato offerto di diventare presidente di Sega of America dopo la partenza di Tom Kalinske”.
Alla Sega of America, Stolar non perse tempo.
“Quando sono arrivato in Sega ho subito detto: “dobbiamo uccidere il Saturn. Dobbiamo fermare il Saturn e iniziare a costruire la nuova tecnologia”. Ecco cosa ho fatto. Ho portato un nuovo team di persone e ho fatto piazza pulita. C’erano circa 300 dipendenti e ho ridotto l’azienda a 90 per iniziare la ricostruzione”, ha detto Stolar.
Stolar ha contribuito a guidare lo sviluppo e il lancio del Dreamcast. Una delle mosse più importanti di Stolar all’epoca fu l’acquisizione di Visual Concepts per Sega of America e la creazione di 2K Sports.
Il Dreamcast ha ottenuto buoni risultati negli Stati Uniti, ma a livello mondiale ha perso contro la PlayStation 2 di Sony.
“Ho assunto la posizione di Sega sulla base di conversazioni con Hayao Nakayama, che all’epoca era presidente della società”, ha dichiarato Stolar. “Avremmo istituito e introdotto un nuovo sistema hardware in grado di offrire giochi multiplayer online. Questo è diventato il Dreamcast. Io ne ero a capo. Sfortunatamente, alla fine del 1999 Nakayama è stato cacciato dall’azienda dal signor Okawa e quando lui è stato cacciato, anch’io ho avuto una discussione con il Giappone. Sono stato cacciato anch’io”.
Nel 1999 entra in Mattel. Ha avuto un certo successo nella vendita dei videogiochi di Barbie durante il mandato dell’amministratore delegato di Mattel, Jill Barad, che aveva acquisito The Learning Company.
“È stata la decisione giusta per Mattel quella di entrare nel settore del software”, ha detto Stolar. “Hanno solo comprato la società sbagliata. Non si era resa conto che stava acquistando un’azienda che aveva un fatturato di alto livello ma non aveva una linea di fondo. Quando sono entrato in azienda, perdevano un milione di dollari al giorno. A quel punto il consiglio di amministrazione mi ha chiesto di uscire dall’azienda, cosa che ho fatto”.
Alla fine del 2005, Stolar è diventato consulente e direttore di Adscape Media, che ha poi venduto a Google per 23 milioni di dollari. All’epoca era diventato l’evangelista dei giochi di Google e sperava di farli entrare nel settore dei videogiochi.
“All’epoca non c’era alcun interesse per i giochi in Google”, ha detto Stolar. “Sono andato dall’amministratore delegato, Eric Schmidt, e gli ho detto: “perché non inseriamo la pubblicità in tutti questi giochi e li diamo gratuitamente online?” Lui mi ha risposto: “non siamo nel business dei giochi”. Io risposi: “non stiamo entrando nel business dei giochi. Non stiamo sviluppando giochi. Prendiamo i giochi dagli editori e li trasmettiamo in streaming attraverso la nostra rete online”. Non ha voluto farlo. È stato allora che ho capito che avrei dovuto lasciare l’azienda. Ho iniziato ad aiutarli a evangelizzare, ma sapevo che non c’era futuro per me”.
In seguito, Stolar è passato alle startup. Ha gestito aziende come GetFugu, Zoom Platform, Jordan Freeman Group e CogniToys. Quando ho fatto l’intervista nel 2015, Stolar aveva 68 anni quando ha assunto il ruolo di CogniToys.
In quell’intervista del 2015, ho ricordato a Stolar che il comico Martin Short una volta, durante una premiazione, aveva fatto una battuta sul fatto che Bernie aveva lavorato in tutte le aziende del settore dei videogiochi.
“Per me è una questione di squadra e di prodotto. Se non hai la squadra giusta, non vincerai”, ha risposto Stolar. “Se si guarda a ciò che ho fatto in Sega, ho praticamente licenziato tutti i dirigenti delle vendite e del marketing e ho creato un team completamente nuovo. Ho portato Peter Moore, che aveva lavorato con me alla Reebok. Quando ho portato Peter, Hayao Nakayama mi ha detto: “perché sto assumendo un venditore di scarpe?”. Io risposi: “non mi interessa. Credo che lui sappia come costruire un marchio. Voglio ricostruire questo marchio, perché in questo momento stiamo mostrando al consumatore che stiamo perdendo. Dobbiamo mostrare loro che siamo un’azienda vincente”. Alla fine è stato d’accordo con me e così Peter ha ottenuto il lavoro”.
Verso la fine della nostra intervista nel 2015, Stolar ha detto: “faccio questo lavoro dal 1980. Amo questa attività. Mi piace perché posso lavorare con persone giovani e appassionate. Io sono uno dei vecchietti con i capelli grigi del settore, ma è meraviglioso lavorare con tutti questi giovani talenti”.
Stolar ha scherzato sul fatto che potrebbe essere il nonno degli amministratori delegati che consiglia. Ho chiesto a Stolar quanto tempo lavorerà.
“Mettiamola così. Ne ho parlato con due persone, Sumner Redstone e Rupert Murdoch“, ha detto. “Sono entrambi ottantenni. Sono entrambi multimiliardari. Non hanno certo bisogno di lavorare, giusto? Ed entrambi mi hanno detto: ‘Se vai in pensione, muori’. Io ci credo. Mio padre, quando ha venduto il suo negozio di liquori e ha smesso di lavorare, è morto tre mesi dopo. Non ho intenzione di fermarmi”.
