Sulla carta, l’idea sembra quasi disarmante nella sua semplicità: fare parole con delle lettere. Detta così, potrebbe sembrare il classico passatempo da dopopranzo, quello che parte innocente e finisce con qualcuno che difende l’esistenza di un vocabolo palesemente inventato pur di strappare dieci punti in più. Poi però arriva Beyond Words, sviluppato da MindFuel Games e pubblicato da PQube per PlayStation 5, Xbox Series X|S, Nintendo Switch e PC attraverso Steam, e decide di prendere quella base familiare per complicarla con notevole zelo. Le lettere, infatti, non servono soltanto a comporre parole corrette, ma diventano pezzi di un ingranaggio strategico più ampio, da collocare con attenzione su griglie che cambiano regole, obiettivi, bonus e piccoli fastidi assortiti. A ogni partita si aggiungono effetti, poteri, modificatori e tranelli vari, finché quello che all’inizio sembrava un semplice gioco di parole comincia a somigliare a una palestra per il cervello, con istruttore severo ma ancora abbastanza educato da non urlare.
La cosa interessante è che Beyond Words non usa la componente linguistica come semplice decorazione intelligente per sembrare più raffinato. Le parole sono davvero il cuore del gioco, ma vengono trattate come strumenti tattici, quasi come fossero carte o abilità speciali in un roguelike. Non basta scrivere qualcosa che esista sul dizionario: bisogna capire se conviene giocarla subito, dove piazzarla, quali effetti attiverà, quali lettere conviene tenere in tasca e in che modo preparerà la mossa successiva. È un gioco che chiede di pensare in due direzioni contemporaneamente, una lessicale e una strategica, e quando le due cose si incastrano bene restituisce una soddisfazione molto particolare. Non è semplicemente il piacere di aver trovato una parola, ma quello di averla trovata nel posto giusto, al momento giusto, facendole fare il triplo del lavoro.
Il bello è che questa crescita si sente. Le prime partite sembrano quasi un esercizio di orientamento: si osserva la griglia, si leggono gli effetti, si prova a capire perché una mossa renda tantissimo e un’altra molto meno. Poi, un po’ alla volta, cambia il modo di ragionare. Si smette di chiedersi soltanto “che parola posso formare?” e si comincia a pensare “qual è la parola più furba da giocare adesso, con queste lettere, su questa plancia, dentro questo caos regolamentato?”. È il momento in cui Beyond Words diventa davvero interessante, perché le sue regole smettono di sembrare un ammasso di complicazioni decorative e iniziano a funzionare come una macchina coerente.
Un puzzle di parole che non vuole restare innocuo
La qualità più evidente del gioco sta proprio nella decisione di non restare una trovata carina. Sarebbe stato facilissimo costruire un word game con qualche bonus, due effetti speciali e una spruzzata di modernità, giusto per dire di aver fatto qualcosa di diverso. Beyond Words, invece, prende la propria idea e la spinge parecchio più in là. Ogni nuova regola cambia il valore delle lettere, il modo in cui si legge la plancia e perfino l’utilità delle parole più semplici. Una combinazione breve può diventare preziosissima se attiva il bonus giusto; una parola più lunga può risultare meno conveniente se brucia lettere importanti o interrompe una catena che sarebbe tornata utile un turno dopo. È questo continuo ricalcolo a renderlo stimolante.
Il gioco, insomma, riesce dove tanti ibridi inciampano: fa convivere davvero le due anime di cui è composto. Le parole non sono un pretesto simpatico, e la struttura roguelike non è un’aggiunta messa lì per sembrare più moderna. Si influenzano a vicenda in modo costante. Quando una partita gira bene, il senso di progressione è forte: si sbloccano poteri, si scoprono nuove sinergie, si impara a leggere meglio la situazione e si inizia a costruire la run con una sicurezza che all’inizio sembrava impossibile. Non è il tipo di soddisfazione rumorosa o spettacolare che si ostenta con un’esplosione e una fanfara. È qualcosa di più sottile, ma anche più intelligente: il piacere di vedere un sistema complicato piegarsi, almeno per qualche turno, al proprio ragionamento.
Su PlayStation 5, per fortuna, tutto questo rimane gestibile. Il controller fa il suo dovere, la navigazione è chiara e la selezione delle lettere risulta abbastanza precisa. Non sempre si raggiunge la scioltezza di mouse e tastiera, soprattutto quando i modificatori iniziano ad accumularsi come parenti a Natale, ma il gioco resta leggibile e non dà mai l’impressione di essere stato scaraventato su console controvoglia. Chiede soltanto un po’ di attenzione in più, che peraltro è una richiesta perfettamente coerente con la sua natura.
Tante idee, qualche gomitolo da sbrogliare
Il problema di Beyond Words è che a volte sembra così innamorato della propria complessità da dimenticare che, dall’altra parte dello schermo, c’è qualcuno che dovrebbe anche capirla senza sudare sette camicie. Il gioco ha molte idee, moltissime variabili e una notevole voglia di sorprendere con nuove combinazioni, ma non sempre accompagna il giocatore con la pazienza necessaria. Più che prendere per mano, spesso apre una scatola piena di pezzi e dice, con una certa calma crudele, “dai, adesso arrangiati”. Per chi ama i sistemi densi, da studiare e dominare con lentezza, è quasi una promessa di qualità. Per chi cerca un ingresso più morbido, invece, l’impatto può risultare brusco.
La curva di apprendimento, infatti, non è tremenda in senso assoluto, ma pretende concentrazione e una certa disponibilità a sbagliare. Alcune meccaniche si capiscono davvero solo dopo averle usate più volte, e certi vantaggi mostrano il loro valore con ritardo, quando ormai si è già spesa una run intera a chiedersi perché il gioco insistesse tanto su quella roba. Fa parte del fascino, sì, ma anche del suo lato più ruvido. Beyond Words è uno di quei titoli che, prima di diventare appaganti, chiedono di essere sopportati un po’. E non sempre tutti hanno voglia di fare amicizia con un gioco che sembra correggere i compiti con la penna rossa.
Poi c’è il grande limite, quello che pesa davvero e che non si può addolcire con belle parole: il gioco è disponibile solo in inglese. E qui l’inglese conta tantissimo. Non si tratta di leggere due menu o intuire un tutorial. Bisogna formare parole, riconoscerle in fretta, maneggiare il lessico con una certa sicurezza e capire al volo se una combinazione convenga o no. Se questa base manca, l’esperienza si complica in modo drastico. In un action si può sopravvivere anche con una comprensione parziale della lingua; in Beyond Words no, perché la lingua è il materiale stesso con cui si gioca. Chi ha una buona dimestichezza con l’inglese può trovarci una sfida molto interessante. Chi non ce l’ha rischia di sentirsi fuori partita prima ancora di averne capito davvero il funzionamento.
Chiaro, ordinato, con più cervello che smalto
Dal punto di vista visivo, Beyond Words sceglie una linea molto precisa: farsi capire subito, prima ancora di farsi ammirare. Le lettere si leggono bene, gli effetti restano abbastanza chiari, l’interfaccia mette ogni informazione al suo posto e la schermata, anche quando si riempie di bonus, eccezioni e numeri da tenere d’occhio, raramente degenera in un pasticcio ingestibile. Per un gioco che vive di combinazioni, pianificazione e piccoli calcoli mentali, è una decisione sensata. Il rovescio della medaglia, però, si vede quasi subito: tutto funziona, ma poco o nulla prova davvero a fare colpo. Più che sedurre, il gioco preferisce comportarsi da bravo secchione della classe che arriva con i compiti in ordine e la penna già temperata.
Questo non vuol dire che sia brutto o privo di gusto. Ha anzi una pulizia visiva coerente, una compostezza che gli impedisce di andare fuori giri proprio quando le meccaniche iniziano a sovrapporsi. Semplicemente, lascia un’impressione più cerebrale che spettacolare. Si finisce per ricordarlo più per il modo in cui obbliga a ragionare che per un’immagine o un colpo d’occhio davvero memorabile. Anche il comparto sonoro si comporta più o meno allo stesso modo: accompagna con discrezione, segnala bene combo e punteggi, resta utile senza cercare protagonismo. Fa il suo lavoro con diligenza, come quel collega silenzioso che non alza mai la voce ma sistema sempre il problema prima degli altri.
Il punto è che Beyond Words ha deciso molto presto quale tipo di fascino inseguire. Non quello del gioco che entra nella stanza facendo rumore, ma quello del tipo un po’ rigido che all’inizio sembra meno brillante degli altri e poi, dopo mezz’ora, si scopre essere il più intelligente del gruppo. Tutta la sua personalità sta lì: nelle regole, nelle possibilità, nella soddisfazione quasi perfida che regala quando finalmente si smette di subire il sistema e si comincia a piegarlo a proprio favore. Per questo può risultare insieme molto stimolante e leggermente sfiancante. Non è il compagno più festoso della serata, ma è quello con cui si finisce a parlare più a lungo.
