Una delle ragioni per cui la Terra di Mezzo ha resistito assai meglio di tante ambientazioni fantasy venute dopo è che Tolkien non la costruì mai come un fondale disposto ordinatamente attorno ai protagonisti. La Guerra dell’Anello occupa il centro narrativo de Il Signore degli Anelli, naturalmente, ma non esaurisce affatto ciò che accade nella Terza Era: dietro ogni viaggio principale si intravedono conflitti, popoli, rovine e vicende che il racconto può permettersi persino di lasciare fuori campo, proprio perché il mondo dà l’impressione di possedere una storia indipendente da chi lo sta attraversando in quel momento. È in questo spazio, che sarebbe improprio definire semplicemente “secondario”, che The Lord of the Rings: War in the North – Legacy Edition trova il proprio presupposto più intelligente. Snowblind Studios non aveva bisogno di accompagnare Frodo per l’ennesima volta verso Mordor: gli bastava spostare lo sguardo a settentrione e sfruttare uno di quei margini che Tolkien ha lasciato abbastanza ampi da consentire ad altri di raccontarvi qualcosa senza dover riscrivere gli eventi fondamentali.
Pubblicato originariamente nel 2011 su PlayStation 3, Xbox 360 e PC, The Lord of the Rings: War in the North era un action RPG sviluppato da Snowblind Studios e pubblicato da Warner Bros. Interactive Entertainment, arrivato in quella fase piuttosto particolare in cui i videogiochi dedicati alla Terra di Mezzo cercavano ancora strade laterali rispetto alla riproposizione diretta della trilogia cinematografica. Snowblind scelse infatti di non mettere nuovamente una spada in mano ad Aragorn né di spedire il giocatore dietro Frodo lungo un itinerario ormai abbondantemente battuto, ma di immaginare un fronte settentrionale della Guerra dell’Anello. La vicenda prende così avvio fra le rovine di Fornost e ruota attorno ad Agandaûr, un Númenóreano Nero al servizio di Sauron che sta raccogliendo le proprie forze nel Nord. A contrastarlo troviamo Eradan, Ramingo Dúnedain pratico di arco, spada e furtività, Andriel, Sapiente elfica votata alla magia e al sostegno del gruppo, e Farin, nano costruito attorno alla resistenza e al combattimento ravvicinato.
Non sarà materiale destinato a costringere gli esegeti del legendarium a riscrivere le Appendici, e difficilmente qualcuno sentirà il bisogno di prendere appunti a margine della propria edizione annotata di Tolkien, ma l’idea funzionava perché comprendeva un principio fondamentale dell’ambientazione: la Terra di Mezzo è abbastanza vasta da ospitare una storia laterale senza trasformarla automaticamente in una nota a piè di pagina delle imprese della Compagnia. Aspyr recupera oggi proprio quel gioco attraverso la Legacy Edition, proposta su PlayStation 5, Xbox Series X|S, Nintendo Switch, Nintendo Switch 2 e PC. La nostra prova si è svolta su PS5, ma bastano pochi minuti per rendersi conto che sotto gli interventi della nuova edizione continua a vivere, senza particolari pudori, un action RPG concepito nel pieno della generazione PlayStation 3 e Xbox 360.
Tre eroi e un action RPG che non ama perdere tempo
La prima cosa da riconoscere a War in the North è una qualità che nel 2011 appariva ordinaria e che oggi, dopo anni di mappe sempre più affollate, alberi delle abilità sterminati e sistemi costruiti sopra altri sistemi, possiede quasi il sapore di una dichiarazione d’intenti: il gioco arriva rapidamente al punto. Eradan, Andriel e Farin hanno capacità differenti, si equipaggiano con armi e armature raccolte lungo il cammino e migliorano attraverso una progressione facile da comprendere; poi si torna a combattere. Non c’è bisogno di consultare una seconda enciclopedia dopo quella di Tolkien per capire se il nuovo elmo trovato addosso a un orco sia migliore del precedente. Il bottino arriva spesso, gli incrementi sono abbastanza chiari da dare soddisfazione e la crescita accompagna l’avventura senza interromperla continuamente. È una concezione dell’action RPG lineare e poco dispersiva che all’epoca non aveva nulla di eccezionale, ma che oggi risulta assai meno comune.
Naturalmente, quando si conserva con tanta fedeltà una struttura del 2011, si eredita anche ciò che nel frattempo è invecchiato peggio. La varietà dei nemici non è particolarmente generosa e il combattimento mostra impacci che diventano difficili da ignorare quando il gioco insiste sulle stesse dinamiche per molte ore. Aspyr ha lavorato attorno a questi problemi senza pretendere di riscriverli: l’aggancio dei bersagli è stato rivisto, salute, mana ed esperienza vengono presentati con maggiore chiarezza, autosalvataggio e slot aggiuntivi eliminano qualche inutile residuo dell’epoca e determinati segreti possono essere individuati senza dover necessariamente controllare il personaggio giusto. Sono correzioni sensate, ma sarebbe eccessivo attribuire loro più importanza di quanta ne abbiano. Sotto rimane il sistema di Snowblind, con i suoi meriti e con una rigidità che quindici anni di evoluzione del genere rendono oggi molto più evidente.
Restaurare non significa rifare
La distinzione è importante anche per capire che cosa sia davvero questa Legacy Edition. Su PlayStation 5 l’aumento della fluidità fino a 60 fotogrammi al secondo rende naturalmente più gradevole l’azione, ma le modifiche più interessanti sono forse quelle meno appariscenti. Il cambio immediato del personaggio permette di assumere direttamente il controllo di Eradan, Andriel o Farin durante la partita, intervenendo sulle situazioni invece di affidarsi completamente alle decisioni dei compagni gestiti dalla CPU. Autosalvataggio, slot supplementari e lock-on rivisto appartengono alla stessa filosofia: non reinventano il gioco, semplicemente eliminano piccoli attriti che nel 2026 risulterebbero difficili da giustificare. Su PS5 è previsto anche il supporto al giroscopio, ulteriore aggiunta che completa un aggiornamento rivolto soprattutto alla praticità.
Bisogna però evitare l’equivoco che accompagna spesso operazioni di questo genere: modernizzare l’accesso a un vecchio gioco non equivale a modernizzarne automaticamente la progettazione. L’interfaccia conserva ancora molte convenzioni dell’epoca, la costruzione degli incontri rimane fortemente legata alla successione di arene e corridoi e la ripetizione non viene cancellata da qualche comodità aggiuntiva. Persino il modo in cui l’avventura distribuisce combattimenti, esplorazione e ricompense appartiene a un periodo in cui l’action RPG console seguiva regole piuttosto diverse da quelle odierne. Aspyr, evidentemente, ha preferito trattare War in the North come un’opera da riportare in circolazione, non come materiale da reinterpretare. È una scelta perfettamente difendibile, purché si sappia che cosa comporta: chi ricordava il gioco ritroverà davvero quel gioco, non una sua versione ridisegnata secondo il gusto contemporaneo.
La Compagnia rende meglio quando è davvero una compagnia
Se c’è un aspetto sul quale gli anni sembrano aver avuto meno presa, è la cooperativa. War in the North consente a tre giocatori di affrontare insieme la campagna online e, sulle piattaforme compatibili, permette anche a due persone di condividere lo stesso schermo. Nel 2011 era una caratteristica piacevole; nel 2026 ha quasi il valore di un reperto di archeologia videoludica particolarmente ben conservato, perché il multiplayer locale negli action RPG non è esattamente diventato più comune nel frattempo. Sedersi davanti allo stesso televisore, distribuire i ruoli fra Ramingo, Sapiente e Nano e mettersi a massacrare orchi senza dover organizzare una spedizione diplomatica fra account, server e servizi vari possiede una concretezza che non richiede grandi argomentazioni teoriche.
È proprio qui che la semplicità della struttura mostra il proprio lato migliore. Le differenze fra i tre protagonisti sono abbastanza nette da permettere a ciascun giocatore di capire rapidamente il proprio ruolo, il bottino mantiene vivo il desiderio di vedere che cosa abbia lasciato cadere l’ultimo nemico e la progressione non obbliga il gruppo a fermarsi continuamente per amministrare sistemi complicati. Anche la ripetizione diventa più sopportabile quando una parte del divertimento nasce dalle decisioni condivise, dalla distribuzione dell’equipaggiamento e dal semplice piacere di affrontare gli scontri insieme. La versione per la prima Nintendo Switch rappresenta qui l’eccezione più significativa, perché rinuncia allo schermo condiviso; sulle altre piattaforme compatibili, invece, questa vecchia concezione da “divano e controller” rimane uno degli argomenti più convincenti dell’intera operazione.
E sarebbe ingeneroso ridurre tutto alla sola cooperativa, perché War in the North continua ad avere dalla propria anche l’uso della Terra di Mezzo. Gran Burrone, Lórien, Bosco Atro e la Montagna Solitaria non vengono trattati come semplici cartelli stradali per ricordarci continuamente quale licenza stiamo giocando: fanno parte di un itinerario che incrocia Aragorn, Gandalf ed Elrond senza consegnare loro necessariamente il centro della scena. Anche Beleram, la Grande Aquila che può intervenire durante gli scontri, contribuisce a dare alla campagna quel sapore di racconto laterale che l’ha sempre distinta dalle trasposizioni più fedeli alle vicende della Compagnia. Per chi conosce bene Tolkien, l’interesse non nasce certo dalla pretesa che questa storia aggiunga qualcosa di fondamentale al legendarium; nasce piuttosto dal piacere di esplorare un settore meno frequentato di una geografia che, fortunatamente, non termina ai confini della Contea e di Mordor.
Questo non significa che l’ambientazione possa cancellare i difetti del gioco. Animazioni, organizzazione dell’interfaccia, varietà degli avversari e andamento degli scontri tradiscono continuamente la generazione da cui War in the North proviene, e dopo qualche ora diventa evidente quanto la campagna faccia affidamento sulla ripetizione delle proprie dinamiche principali. Il fascino della Terra di Mezzo aggiunge contesto e atmosfera, non trasforma magicamente ogni combattimento in un episodio degno delle Appendici. La Legacy Edition chiede quindi un patto piuttosto semplice al giocatore: accettare la struttura originale, con tutta la distanza accumulata dal 2011, in cambio della possibilità di recuperare oggi un action RPG cooperativo diretto, generoso nel bottino e decisamente poco interessato a complicare ciò che può mantenere semplice.
Alla fine The Lord of the Rings: War in the North – Legacy Edition è interessante proprio per questa combinazione di pregi ancora riconoscibili e limiti ormai impossibili da nascondere. Il combattimento conserva una certa goffaggine, i nemici tornano con eccessiva frequenza e diversi elementi della presentazione ricordano senza bisogno di consultare la data sul copyright che il progetto appartiene alla generazione PlayStation 3 e Xbox 360. Dall’altra parte rimangono tre protagonisti ben differenziati, una progressione immediata, un flusso di equipaggiamento capace di dare soddisfazione e soprattutto una cooperativa che oggi appare quasi più preziosa che al momento dell’uscita originale. Chi pretende una revisione profonda difficilmente troverà ciò che cerca; chi vuole invece tornare in quella parte settentrionale della Terra di Mezzo insieme a un paio di compagni può ancora trovare buone ragioni per imbracciare arco, bastone o ascia.
